區域經濟一體化的主要實現形式為區域貿易協定，一般包括兩國間經貿協定和區域內多國或跨區域多邊協定。據世界貿易組織（WTO）統計數據，截至2020年12月23日，已送達WTO的區域貿易協定的通知累計達713個，正在生效實施的區域貿易協定有305個，協定數年增速連續第三年保持在2%以下，較本世紀第一個十年里動輒每年10%的增速明顯走弱。盡管如此，在全球范圍內，區域貿易安排的總量仍在上揚，且于2020年達成了世界最大的區域貿易安排。可見，區域貿易協定仍是各國擴大對外經貿合作、確保區域安全、加快全球布局的重要手段。

提高區域內經貿自由化、便利化水平，破除通關障礙，是區域貿易協定的一般要求。除此之外，近年來區域合作安排的關注點開始向“邊境后”議題延伸，由傳統貨物貿易擴展至投資、服務貿易、知識產權等領域。而區域貿易協定的規模也由原來的雙邊協定為主轉向多邊、跨區域協定為主。當前的國際經貿格局呈現出歐洲、北美、東亞三大市場相互競爭合作的趨勢。相應地，在區域經濟一體化方面，這3個經濟體量大、活躍度高的地區的區域合作也吸引了最多的目光。2020年，區域經濟一體化呈現出的新特點和趨勢與這三地密不可分。

歐洲長期被稱為區域一體化的代表。根據WTO的統計，該地集中了全球近三分之一的區域貿易協定。不過，近年來英國脫歐使得歐洲一體化發展面臨高度不確定性。多方擔心英國的離開或將推倒大面積“脫歐”的多米諾骨牌，將歐洲一體化進程置于停滯乃至倒退的危險境地。

在大西洋的另一邊，北美一體化進一步發展。7月1日，“美國—墨西哥—加拿大協定”正式生效，這一協定在美國主導下簽署，墨、加兩國在美國的壓力下作出了許多妥協與讓步，放開了國內一些長期保護的領域。盡管該協定進一步提高了北美地區的一體化程度，但受特朗普政府“公平貿易”和保護主義的影響很大。更新版的北美自貿協定設置了更嚴格的原產地規則和所謂的“毒丸條款”，導致北美區域合作具有強烈的排他性。不少學者擔憂，這會對全球化形成割裂。

與歐美情況不同，11月15日簽署的區域全面經濟伙伴關系協定（RCEP）標志著東亞地區對于區域一體化路徑的新探索取得重大突破。

RCEP的意義顯而易見。對于東亞地區來說，RCEP統合了5個“東盟＋1”自由貿易協定（FTA），大大消除了東亞地區自貿協定網絡相互重疊交織的狀態，能夠大幅降低貿易成本。它為占全球總量約30％的總人口、經濟體量和東亞區域內最重要的中間品貿易提供了一個一體化大市場，還首次將中日這兩個經濟體直接納入一個自貿區框架中。這些無疑使得RCEP成為區域經濟一體化的重要里程碑，極大提振了全球范圍內區域合作的信心。

更重要的是，RCEP涵蓋發達國家和發展中國家，囊括發達經濟體與新興經濟體，為部分處于國際產業鏈低端的國家提供過渡期，充分考慮了成員間經濟規模和發展水平差異，幫助發展中成員特別是最不發達成員充分共享經貿合作成果。它表現出的多元性、包容性，為南北型貿易合作提供了新模式，也為促進多邊主義和地區發展增添了新動能。

應該說，由于范圍相對較小、伙伴選擇自由度更高，達成區域貿易協定的難度小于推動全球多邊經貿合作的難度。特別是在遭遇逆全球化思潮、保護主義抬頭、地緣政治因素干擾的當下，以WTO為核心的多邊經貿體系遭受巨大沖擊。能夠帶來貿易創造和貿易轉移的區域合作安排，對部分國家來說，已經在無形之中成為更重要、更保險的選擇。同時，致力于區域合作和貿易便利化的東盟、中國等經濟體，已成為區域經濟一體化中的積極推動力量。

當然，區域經濟一體化的發展仍面臨許多制約因素。印度未加入RCEP、英國與歐盟達成“脫歐”協議等表明，縱使是區域性安排，甚至是盟友間的合作，也會遭到國內保護主義的阻滯。在疫情沖擊下，相對脆弱的國際供應鏈讓不少國家以懷疑目光看待對外貿易依賴。換言之，區域經濟一體化的發展不會一帆風順。